Une récente étude a mis au jour un lien entre l’exposition au stress et la manière dont la mémoire enregistre les souvenirs.
Les effets du stress sur l’organisme font l’objet d’études régulières. Cependant, un des points les moins bien connus est l’impact de cet état sur le fonctionnement du cerveau. Dans ce domaine, certains chercheurs veulent développer des approches thérapeutiques pour surmonter les chocs post-traumatiques.
Une étude menée par les chercheurs de l’hôpital pour enfants de Toronto pourrait d’ailleurs apporter des éléments de réponse quant à l’absence de souvenirs de ces stress dans notre mémoire. En étudiant les engrammes (des groupes de neurones réunis à la création d’un souvenir), ils ont fait une découverte étonnante impliquant le stress et l’amygdale.
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Un stress agissant comme un blocage face à des souvenirs auditifs
Dans ce cas précis, l’amygdale désigne une zone du cerveau qui gère les émotions et les réponses du cerveau face à une situation stressante. Pour comprendre son impact, ils ont mené une expérience sur des souris. Tout d’abord, ils ont mis des rongeurs dans une situation de stress aigu.
Ensuite, les chercheurs ont placé des souris stressées et non stressées dans un box. Elles étaient exposées à un premier, puis à un second après une pause. Toutefois, le deuxième son était suivi d’un choc léger sur la patte. Enfin, ils ont replacé les deux groupes de souris dans un autre box, en reproduisant l’expérience avec les sons. Si les souris non-stressées ne réagissaient qu’en entendant le deuxième son, les rongeurs stressés étaient tétanisés lors des deux écoutes.
Face à ces réactions, les chercheurs ont reproduit l’expérience en utilisant un système d’imagerie pour observer l’activité cérébrale des souris. Or, ils ont découvert que la mémoire et la formation des engrammes étaient perturbées par le stress.
Des médicaments testés, mais potentiellement dangereux pour traiter la mémoire humaine
Quand la mémoire crée un souvenir négatif, une sorte de cordon de sécurité se forme pour éviter que l’amygdale ne « surchauffe ». Mais lorsqu’une personne est exposée à un excès de stress, les engrammes deviennent beaucoup plus larges. Sous l’effet du stress, le cordon de sécurité neuronal craque, causant un excès d’engrammes. Dans le cerveau, cela se traduit par une difficulté à distinguer les souvenirs.
Pour limiter les effets du stress sur la mémoire, les chercheurs ont administré 2 médicaments déjà testés sur les mêmes souris utilisées pendant l’expérience. Ces traitements ont permis d’inverser le processus, tant qu’il était administré à la formation d’un souvenir.
De nombreux effets secondaires rendent difficile un traitement similaire chez l’Homme. Mais cette expérience ouvre la voie à des alternatives pour soigner l’altération de la mémoire.
